Conclusão:

Depois de muito pesquisar, mudar swap, olhar registro e instalar programas, o problema foi resolvido.

Aparentemente o XP não mostra exatamente o quanto de memória virtual é utilizada pelo sistema no "Gerenciador de Tarefas do Windows". Mesmo com o arquivo de paginação estando igual a zero, a quantidade de memória virtual utilizada continuava a mesma coisa. O indicador mais seguro disso é o Painel de Controle -> Ferramentas Administrativas -> Desempenho. Dentro do ramo "Monitor de Sistema", clique no botão de + (atalho Ctrl+I):

Em "Objeto de Desempenho" selecione "Arquivo de Paginação"
Em "Selecionar contadores na lista" selecione "% de uso".
Em "Selecionar instâncias na lista" clique no arquivo de paginação que deseja monitorar ou em "_Total" para exibir todos.
Clique em "Adicionar".

Aqui acabou variando entre 2% e 4%, dependendo do que eu estava usando. Bem diferente do que o "Gerenciador de Tarefas do Windows" indicava.

O problema foi resolvido mas voltei ao ponto de partida: meus processos continuam lentos na execução. Vou tentar a solução do Ubiratan para resolver este problema. Obrigado a todos.

P.S.: Estou usando agora o Swap recomendado pelo Windows: 1.5 vezes a memória RAM.